Nato a Catanzaro nel 1918, lascia la città natale nel 1933 per Napoli, dove si diploma all'Accademia di Belle Arti. Dal 1945 si stabilisce a Roma; la prima personale è del 1951, alla galleria Chiurazzi.
Il décollage nasce da una crisi: in quel periodo Rotella interrompe perfino di dipingere. La tecnica consiste nel ricomporre su tela frammenti di manifesti strappati per strada; il primo manifesto lacerato viene esposto all'Esposizione d'arte attuale di Roma. Poi arriva il doppio décollage, in cui lo strappo avviene in laboratorio.
Aderisce al Nouveau Réalisme e ne diventa uno dei protagonisti. Negli anni sperimenta senza sosta: gli Assemblage con tappi e frammenti di corda, i Reportage su tela emulsionata elaborati a Parigi nel 1965, gli Art-type che rovesciano il procedimento dei primi décollage, i manifesti accartocciati dentro cubi di plexiglas. Nel 1980 si trasferisce a Milano e realizza i Blanks, dove fogli bianchi coprono la pubblicità scaduta.
Nella collezione Incipit il cinema torna di continuo: da Casablanca a Gilda, dalla Gatta sul tetto che scotta a Blue Hawaii.
